Qué Es El Rodio Y Sus Usos Comerciales

¿Quieres saber qué es el rodio y cuáles son sus usos comerciales? El Rodio es uno de los metales más costoso del mundo actualmente. Pero ¿Por qué ha subido tanto de precio? Aquí te mostraremos qué es, su composición y para qué sirve este codiciado metal.

Su precio casi se ha duplicado desde el 1 de enero, de $ 6,000 a $ 11,500 la onza, según el precio publicado dos veces al día. El rodio, un metal poco conocido por el público en general, es ahora siete veces más caro que el oro.

¿Qué es el rodio?

El rodio es un metal blanco plateado de la familia de los platinoides, similar en apariencia a la plata, muy duro y muy resistente a la corrosión, dijo a la AFP John Plassard, especialista de mercado de Mirabaud. No hay minas de rodio de las que hablar, agrega, ya que el rodio es un subproducto de la extracción de platino o níquel.

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Considerado un metal raro, el rodio no forma parte de la categoría de "tierras raras", este conjunto de 17 metales suministrado en un 95% por China y es esencial para una serie de productos tecnológicos.

¿Para qué sirve?

El rodio es utilizado principalmente por la industria automotriz en la fabricación de catalizadores de escape - o convertidores catalíticos - porque permite limitar la emisión de gases contaminantes, en particular óxido de nitrógeno (NOx). El rodio también encuentra usos en química y en la composición de joyas, como ciertos collares o pulseras del joyero Swarovski.

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¿Dónde se encuentran?

Sudáfrica extrajo entre el 80% y el 85% de la producción mundial en 2019, según un informe publicado el miércoles por Johnson Matthey, el resto se comparte entre Rusia y el resto del mundo. La producción total ha sido de alrededor de 26 toneladas por año durante los últimos tres años, a las que se añaden entre 10 y 13 toneladas de rodio reciclado.

Las condiciones de extracción no están exentas de ciertos riesgos, recuerda John Plassard, quien apunta a la toxicidad potencialmente cancerígena de este tipo de metal .

¿Por qué es tan caro?

Su escasez y la dependencia de su suministro de un área de extracción se encuentran entre los principales factores del alto costo del rodio. La fuerte demanda de la industria automotriz impulsada por medidas anticontaminación, en Europa pero también en China, aumentó el año pasado (+ 14%), generando un déficit de mercado.

Además, el interés de los inversores en buscar nuevos refugios seguros también hizo subir los precios, añade John Plassard.

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Si las perspectivas de su precio son buenas para 2020 -Johnson Matthey espera un aumento del déficit de oferta- algunos analistas advierten sobre el aspecto especulativo y recuerdan el retroceso del rodio en 2008, cuyo precio se había dividido drásticamente por diez entre junio y noviembre.

¿Es el único metal cuyo precio está despegando este año?

Precios de los metales en su lugar han sufrido desde el 1 er enero porque los temores que pesan sobre la demanda de China, el mayor importador de materias primas siendo plagado por una epidemia de neumonía viral que obligó a su economía y amenaza con impactar en el crecimiento.

Pero a algunos les va bien: el paladio ha ganado casi un 25% desde principios de año, impulsado también por la demanda de la industria automotriz y, en menor medida, por el oro, respaldado por su condición de refugio seguro.

La onza de paladio cotizaba el viernes en la Bolsa de Metales de Londres en torno a los 2.435 dólares la onza, frente a los 1.580 dólares de la onza de metal amarillo.

Otros Usos del rodio

El rodio y el resto del grupo de PGM se utilizan con mayor frecuencia en la producción industrial. El paladio, el rutenio y el rodio también se utilizan a veces para el enchapado en la fabricación de joyas. Aunque esto es solo una minoría de su uso para nuestro taller, es su uso más importante.

El chapado se puede hacer galvánicamente  (el galvanoplastia es una operación que consiste en depositar capas de rodio - o cualquier otro metal - sobre otros metales, como el oro, por ejemplo)  en un baño galvánico o mediante un sistema de chapado con pluma galvánica.

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Sin embargo, el recubrimiento con el bolígrafo solo se utiliza para recubrir áreas pequeñas y para correcciones finas. Existen dos tipos de soluciones de rodio para baños galvánicos: blanco y negro.

¿Por qué las joyas están bañadas en rodio?

El baño de rodio galvánico se utiliza para joyas de oro blanco y plata. En el caso de las joyas de plata, la capa de rodio aumenta enormemente su brillo y también las protege de la oxidación natural. La oxidación, el ennegrecimiento que puede ocurrir en las joyas de plata, es causada por la humedad, el aire y la transpiración. Sin embargo, siempre debe tener cuidado: incluso el baño de rodio no podrá proteger completamente sus joyas de plata de la transpiración excesiva.

En el caso del oro blanco, sin embargo, el baño de rodio es más una tendencia. A diferencia de la plata, el oro no tiende a cambiar de color. El oro blanco es naturalmente amarillento, por lo que el baño de rodio nos permite obtener  joyas de un blanco brillante y purgado de su tinte amarillo. Además, el rodio también tiene una función protectora en oro.

De hecho, si se raya una pieza de joyería, solo será necesario pulir la capa de rodio para devolver la pieza a su aspecto original. Por lo tanto, este proceso de pulido permite que el cliente no pierda una pequeña capa de oro en comparación con la restauración de joyas sin enchapar. Las pérdidas totales son de hecho muy marginales: solo unas pocas centésimas o décimas de gramo como máximo (dependiendo del tamaño de las joyas y la magnitud del daño).

• Recuerde: todo el baño de rodio eventualmente se desvanece con el tiempo. El nivel de desgaste se puede minimizar si no usa anillos chapados en rodio en los dedos adyacentes. No obstante, se recomienda  renovar el baño de rodio  de vez en cuando. De este modo, tus joyas conservarán su aspecto original.

El principio del baño de rodio galvánico.

El chapado de rodio galvánico consiste en sumergir el metal a chapar (ánodo) en una solución que contiene iones de rodio. La pieza a recubrir se mantiene en su lugar en la solución mediante otro metal, eléctricamente conductor, en forma de abrazadera o gancho (cátodo).

En la solución se esparce una corriente eléctrica continua que pasará a través del metal a recubrir y se esparcirá en el cátodo. Este circuito pondrá en movimiento los iones de rodio que gradualmente se adherirán a la superficie del metal y crearán un recubrimiento.

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El baño de rodio en solución comprende varias etapas preliminares: desengrase, activación de la superficie. El enjuague con agua es un paso intermedio en las etapas preliminares. El rodio galvánico e  no  solo viene después. La activación de la superficie no es completamente necesaria (sirve principalmente para eliminar la fina capa oxidada de la superficie de los objetos y mejora la calidad del baño de rodio final).

Por lo tanto, se necesitan vasos de precipitados de cuatro a si para todo el proceso. Antes del baño de rodio, las joyas deben someterse a una limpieza ultrasónica para no dejar residuos de esmalte u otras impurezas.

El proceso de baño de rodio de joyería.

Para el baño de rodio de las joyas, se utiliza una máquina de 4 vasos de precipitados. Hay productos químicos en dos vasos de precipitados y los otros dos contienen agua destilada para enjuagar las joyas. Los ánodos se sumergen en los vasos de precipitados con productos químicos.

Se usan varios ganchos hechos de metales conductores (como cobre o plata) como cátodo. La joya bañada en rodio está suspendida de los ganchos.

El primer producto químico utilizado en el proceso de revestimiento de rodio es el desengrasante  que se encuentra en el primer vaso de precipitados. La solución desengrasante se compone de una sal especial (es decir, hidróxido de sodio) disuelta en agua.

La solución elimina las impurezas, el polvo, los residuos orgánicos y la grasa de las joyas que podrían impedir un perfecto baño de rodio. Para desengrasar se utiliza una corriente eléctrica a un voltaje de 2,5-3 V. Limpiamos el objeto en el vaso de precipitados de 30 segundos a 1 minuto. Después de desengrasar, el objeto se enjuaga en un vaso de precipitados con agua destilada. No se requiere electricidad para este paso.

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El líquido necesario para el baño de rodio está en el tercer vaso de precipitados; es básicamente una solución en la que se dispersan las partículas o compuestos metálicos deseados. Una solución de rodio consiste en ácido sulfúrico que contiene sulfato de rodio. Otra solución que puede contener iones de rodio es el cloruro de rodio.

El baño de rodio se realiza mediante una corriente eléctrica de 2,5 a 3 V. Mantenemos las joyas sumergidas en el vaso durante 30 segundos a 1 minuto, según la finura del objeto y la tensión precisa. Una vez completado este paso, remojamos las joyas varias veces en el último vaso lleno de agua, que no necesita ser destilada.

La clave del éxito para un baño de rodio de alta calidad son las joyas limpias. Los baños de aclarado no deben contener impurezas y deben cambiarse con frecuencia. Lo mismo ocurre con el baño desengrasante: un desengrasado profundo de las joyas es esencial. En el baño de rodio, debe comprobarse la concentración de rodio. Si es bajo, las joyas no se platearán uniformemente y el color del metal original brillará. Por lo tanto, la solución debe ajustarse o, idealmente, cambiarse por completo.

Errores de revestimiento de rodio galvánico

El baño de rodio galvánico es algo alquimista para que los parámetros estén correctamente definidos. Si el voltaje es demasiado alto, las joyas se volverán negras muy rápidamente. En este caso, las joyas deberán bruñirse y platearse nuevamente.

En el caso de que se repita el recubrimiento de rodio, la capa recubierta será demasiado gruesa, de mala calidad y eventualmente se desprenderá. El revestimiento de rodio repetido también puede hacer que la capa revestida sea menos compacta y uniforme, lo que puede provocar manchas.

Por lo tanto, es mejor moler la capa original, pulir las joyas y repetir el baño de rodio en una superficie limpia. Las manchas también pueden aparecer en las joyas recién chapadas si no se han limpiado o desengrasado adecuadamente o si no se ha eliminado la capa oxidada. Las joyas de este tipo deberán rectificarse y volverse a enchapar.

Una de las principales ventajas del baño de rodio galvánico es que revela  todas las imperfecciones  presentes  en la superficie de la joyería. Por lo tanto, el enchapado puede acentuar aún más los arañazos, los errores de fundición que no se han reparado o una superficie mal bruñida. Sin embargo, con un baño de rodio de alta calidad, todos estos defectos pueden corregirse y el cliente obtendrá una joya perfecta.

¿Dónde podemos encontrar rodio?

La corteza terrestre contiene solo 0,001 ppm, o 0,000000001%, de rodio. El rodio se encuentra principalmente en la naturaleza en forma pura, siempre consiste en un isótopo estable ( 103 Rh) y siempre se encontrará con otros metales del grupo del platino. Los minerales que contienen rodio son cuprorhodsita, querepanovita, polkanovita y miasita. Las minas más grandes se encuentran en Sudáfrica y en las montañas de los Urales, y ambas son minas del grupo de platino. Otros depósitos se encuentran en América del Sur, donde el rodio se incluye en los minerales de oro. En Canadá, se encuentra en minerales de níquel.

Por tanto, el rodio es muy raro. Solo se extraen alrededor de 25 toneladas cada año. Por supuesto, esto se refleja en su precio. El alto precio se mantiene principalmente por la demanda de la industria automotriz, donde el rodio, junto con el platino y el paladio, se utilizan en la producción de convertidores catalíticos. Alcanzó su punto máximo en 2008 cuando el precio promedio de una onza troy (31,1 g) era de alrededor de $ 6.530. El precio de mercado de hoy (junio de 2019) es de más de $ 2,898 por onza troy. Comparado con el oro, la plata, el platino o el paladio, el rodio es el metal más caro.

¿Qué sustituto hay disponible para el baño de rodio de las joyas?

El baño de rodio cambia la apariencia de las joyas y hace que la superficie sea más resistente a la degradación. También puede ser útil para personas alérgicas a ciertos metales: el metal alergénico se esconde debajo de la superficie de otro metal, por lo que no irrita la piel. Además del rodio, las joyas se pueden galvanizar con oro, plata, paladio, rutenio o platino.

El baño de oro se puede hacer en los tres colores comunes de oro: amarillo, blanco y rosa. Sin embargo, tanto el baño de oro como el de plata son bastante complicados y las joyerías generalmente no ofrecen estas opciones. Las soluciones de revestimiento galvánico con oro y plata contienen cianuro. Por tanto, existen medidas de seguridad mucho más rígidas para trabajar con estas soluciones. También podemos encontrar soluciones de cobre y níquel ; sin embargo, estos sirven principalmente como capas base antes del recubrimiento final.

Otros métodos para cambiar el color de la superficie del metal original incluyen la oxidación controlada, el método CVD (una reacción química del gas con la superficie del metal) o la pátina.

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Por ejemplo, la plata se patina con azufre para lograr una apariencia marrón negruzca. También podemos hacer esto en nuestro taller. Las joyas de oro con una superficie negra se pueden crear de varias maneras: por galvanoplastia con rodio o rutenio negro, por el método CVD usando carbón, o por oxidación controlada usando cobalto y cobre. También se puede lograr una pátina, pero no es tan duradera.

Conclusión

Como puedes ver, el rodio actualmente se ha convertido en uno de los metales más caro de la actualidad por su composición y rareza. Su uso comercial solo se ha enfocado a la joyería. Esperamos haberte ayudado con esta información.